Muchas civilizaciones a lo largo de la historia, muy avanzadas social y culturalmente, nunca llegaron a plantearse la necesidad de introducir un concepto considerado a día de hoy tan básico y tan relacionado con cualquier aspecto de la vida como es el 0.
El concepto del 0 surgió de dos civilizaciones de forma independiente. En Mesoamérica (Olmecas y Mayas, tras los cuales ese conocimiento fue olvidado) y, de forma independiente, en Mesopotamia. Posteriormente fue introducido a la Península Ibérica mediante los Árabes.
Sus motivaciones fueron diferentes: en Mesopotamia la necesidad surgió para su aplicación a la contabilidad (300-400 a.c.). Su sistema de numeración era una combinación del decimal y el sexagesimal. Es decir, de 1 a 60 de forma sexagesimal y de ahí en adelante de forma decimal. El sistema era posicional, por lo que el uso que daban al 0 era para denotar la posición (diferenciando números como 101 de 11), siendo representado por dos espigas inclinadas.
Sin embargo, en Mesoamérica su aplicación no fue sólamente posicional, ya que el 0 fue utilizado en su sistema de numeración para una aplicación concreta como la de medir el tiempo (año 665).
Su sistema de numeración estaba en base 20, utilizando la base 5 como auxiliar, como podemos ver en las representaciones más abajo. El 0 recibía un símbolo de los tres que componían su sistema de numeración. El caracol representa el 0, el punto 1 unidad y la raya 5 unidades.
Al superar los 20 primeros elementos (del 0 al 19) pasaríamos a otro nivel multiplicador por 20, y por encima un tercer, que multiplicaría por 20 el anterior. Todo ello les serviría perfectamente para representar cuatro calendarios diferentes, entre ellos el siguiente, que era quasi-exacto (tiene un error de 24 horas cada 4 años): Consistía en una división del año en 18 partes. Cada uno de esos 18 meses comprendía 20 días (2º nivel en el sistema de medida). A los cuales sumaban unas festividades haciendo que durara justo una unidad de tercer orden.
| Nivel | Multiplicador | Ej. A | Ej. B | Ej. C |
|---|---|---|---|---|
| 3º | x 400 |  |
 |
|
| 2º | x 20 | |
|
 |
| 1º | x 1 | |
 |
 |
| 32 | 429 | 5125 |
El concepto del 0 tendría el primer contacto con occidente tras la conquista de Babilonia por parte de Alejandro Magno en el siglo 3 a.c. Sin embargo a la vez que fue olvidado en occidente fue impulsado en la India, y no llegó a Europa definitivamente hasta que en el siglo 9 los árabes, tras contactar con los indios, llegaron no sólo con el concepto del 0, sino también con las cifras para representar los numerales en un sistema decimal.
Podemos consultar aquí más información sobre la Numeración Maya y sobre la Numeración Babilónica.
Guillerrubio's Weblog 